社會變遷與
新宗教運動

隨著時間的遷移，曾經的新宗教運動有獲得較大的社會接受度的趨勢。在一個多世紀之前，這些教派和團體都是新的 ── 基督復臨安息日會（Seventh-day Adventist）、摩門教、耶和華見證人和其他的教派，變得為人所熟悉，而且多少被寬容了。雖然往往仍是受到社會大眾譴責的受害者，但是他們被允許用他們自己的方式來運作的程度越來越高。然而歧視和對立仍持續存在，跟以前一樣，焦點仍然集中在新興的宗教組織。在過去的五十多年裡，西方社會的新宗教數目已經戲劇性地增加了。有些是從東方的主要信仰演變而來，其他的則是從各種不同宗教的傳統中，兼收並蓄其要素，重新評價而發展出來的。還有的就是土生土長的民俗所支撐的宗教，或也有聲稱是由古代異教徒重新改造而來的新宗教。另外也有其他的新宗教是以回應自然科學的進步、溝通技術，以及各種不同形態的心理治療形式而出現的。許多宗教是為了試圖喚醒並釋放人類的潛能，並且是為了在現代社會人們日益增加的世俗經驗中，去培養一種精神境界而產生的。在這個領域的學者一致強調這些新宗教運動的多元化，而其大部分共同之處，就只有新宗教出現的同時性。然而，有一種顯而易見的趨勢，顯然在媒體上以及知名人士對於這個主題所發表的言論，很容易會將所有新宗教運動混為一談，就好像將這些團體都套上某種特定的刻板印象。對於新宗教的公平對待，很顯然，這種安排本身就是有敵意的。當 ── 不管是對是錯 ── 一個運動受到公然指控，稱其行動或態度對大眾不利，此時，這個指控很容易就會被轉移到其他所有類似的運動，至於那些運動的特定立場及各自的活動，往往是大眾所不知情的。既然這些運動罕有人知，那麼誤解、謠言、神祕和誹謗就容易依附在其名聲之上。由於媒體本身運作的模式所致，一旦有了一個指控，就會不停地被記者報導出來，而記者多半是依靠較早的媒體報導，不管報導是否真實，他會重複這個熟悉的故事情節，因而產生了社會學家所稱的「負面摘要事件（negative summary events）」。